社會主義初級階段指我國的社會主義社會還處在初級階段。黨的十三大報告指出：我國正處在社會主義的初級階段。這個論斷，包括兩層含義。第一，我國社會已經是社會主義社會。我們必須堅持而不能離開社會主義。第二，我國的社會主義社會還處在初級階段。我們必須從這個實際出發(fā)，而不能超越這個階段。

鄧小平于１９８７年８月２９日在會見意大利共產黨領導人約蒂和贊蓋里時的談話中指出：“我們黨的十三大要闡述中國社會主義是處在一個什么階段，就是處在初級階段，是初級階段的社會主義。社會主義本身是共產主義的初級階段，而我們中國又處在社會主義的初級階段，就是不發(fā)達的階段。一切都要從這個實際出發(fā)，根據這個實際來制訂規(guī)劃。”

１９８７年３月１１日在報給鄧小平的《關于草擬十三大報告大綱的設想》中提出，十三大報告全篇擬以社會主義初級階段作為立論的根據。“初級階段”這個提法，在黨的文件中已三次出現，但都沒有發(fā)揮，十三大報告的起草工作準備循著這個思路加以展開，說明由此而來的經濟建設的發(fā)展戰(zhàn)略，由此而來的發(fā)展社會主義商品經濟的任務和我國經濟體制改革的方向，由此而來的建設社會主義民主政治的任務和我國政治體制改革的原則，由此而來的加強和改善黨的領導的任務，由此而來的在理論和思想指導上避免“左”右兩種傾向的必要性。鄧小平３月１５日對這個設想作了批示：“這個設計好。”

一切從社會主義初級階段的實際出發(fā)，就是從中國的國情出發(fā)。把中國當前的社會主義所處的階段確定為社會主義初級階段，可以使我們頭腦清醒，避免在理論上和實踐上出現“左”右兩種錯誤傾向。例如避免出現以前那種“２０年進入共產主義”的不切實際的“左”傾錯誤。