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據(jù)光明日報(bào)，劉光慧解釋，人類與病毒是協(xié)同進(jìn)化關(guān)系。其中，內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒（Endogenous Retrovirus, ERV）是數(shù)百萬年前遠(yuǎn)古逆轉(zhuǎn)錄病毒入侵整合到人類基因組的遺跡——“古病毒化石”。在漫長的歲月里，大量ERV的遺傳信息被人類細(xì)胞俘獲，并經(jīng)過突變、缺失等變異成為人類基因組中的“暗物質(zhì)”潛伏下來，占據(jù)了人類基因組序列的8%左右，成為重要的基因記憶。

那么，它們是否與人類衰老過程有關(guān)？

研究人員利用團(tuán)隊(duì)建立的不同衰老研究體系，結(jié)合高通量鏈特異性轉(zhuǎn)錄本測序、全基因組DNA甲基化測序、高分辨率單分子RNA原位雜交、免疫電鏡和高靈敏的液滴數(shù)字PCR等多學(xué)科交叉技術(shù)，發(fā)現(xiàn)衰老細(xì)胞中表觀遺傳去抑制（如異染色質(zhì)減少）導(dǎo)致基因組中ERV的轉(zhuǎn)錄激活并翻譯出病毒蛋白，進(jìn)而包裝成為病毒顆粒。

張維綺說：“一方面，衰老細(xì)胞中ERV的反轉(zhuǎn)錄產(chǎn)物通過激活cGAS-STING天然免疫通路誘發(fā)細(xì)胞衰老和炎癥；

另一方面，衰老細(xì)胞釋放的ERV病毒顆?？赏ㄟ^旁分泌或體液介導(dǎo)的方式在器官、組織、細(xì)胞間有效傳遞并放大衰老信號，最終使得年輕細(xì)胞因受‘感染’而老化。”深入的機(jī)制研究表明，ERV反轉(zhuǎn)錄產(chǎn)物在宿主細(xì)胞胞漿中的出現(xiàn)，會激活初始細(xì)胞及被感染細(xì)胞中固有的病毒防御機(jī)制。這種本能的細(xì)胞抗病毒反應(yīng)意在降低病毒的損害，然而事與愿違，這些防御性機(jī)制卻恰恰促進(jìn)了細(xì)胞的早衰。

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我國科研人員關(guān)注到了這個關(guān)鍵問題。曲靜說：“我們研究首次發(fā)現(xiàn)了年輕的ERV亞家族在細(xì)胞衰老過程中被再度喚醒，提出了古病毒復(fù)活介導(dǎo)衰老程序化及傳染性的理論，并且創(chuàng)新性地發(fā)展出阻斷ERV古病毒復(fù)活及擴(kuò)散以實(shí)現(xiàn)延緩衰老的多維干預(yù)策略。”

研究人員通過建立不同衰老研究體系，運(yùn)用單分子成像、免疫學(xué)、化學(xué)生物學(xué)、基因組操控等前沿交叉技術(shù)，成功刻畫了ERV在衰老機(jī)體中的生命周期軌跡，并針對不同環(huán)節(jié)開發(fā)出一系列多樣化的衰老干預(yù)技術(shù)，比如利用CRISPR基因沉默、小分子藥物、中和抗體等技術(shù)，分別阻斷古病毒的轉(zhuǎn)錄、反轉(zhuǎn)錄和細(xì)胞間傳遞，進(jìn)而實(shí)現(xiàn)了延緩細(xì)胞、組織和機(jī)體的衰老。這些研究發(fā)現(xiàn)有助于加深人們對衰老的生物學(xué)機(jī)制、衰老程度的度量以及衰老醫(yī)學(xué)干預(yù)的認(rèn)識，為老年癡呆、心血管疾病、骨關(guān)節(jié)炎、骨質(zhì)疏松等衰老相關(guān)疾病的防治提供了新的策略。

“這項(xiàng)研究只是開端。”劉光慧表示，圍繞著衰老伴隨的ERV古病毒激活，將會涌現(xiàn)出更多的科學(xué)問題，例如ERV是否與老年健康相關(guān)？是否會選擇性驅(qū)動特定衰老相關(guān)疾病的發(fā)生？體液中ERV檢測能否應(yīng)用于衰老和老年疾病的評估和預(yù)警？劉光慧說：“希望隨著科學(xué)研究不斷深入和技術(shù)手段的日益革新，這些謎題可得以逐一解決。”

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